In de middeleeuwen kwam er steeds meer handel. Daardoor kwam er ook steeds meer werk. Na het jaar 1000 gaat het beter met de landbouw. De boeren hebben geleerd het land te bemesten en gebruiken een betere ploeg. Hierdoor leveren hun oogsten meer op. Zo kunnen ze geld verdienen. De boeren houden producten over en verkopen die op de markt. Daarmee kunnen ze van handelaren producten kopen die ze zelf niet kunnen maken. Hierdoor komt er steeds meer handel. Ook is het minder gevaarlijk geworden in Europa. Handelaren kunnen dus sneller en veiliger ver reizen. Daardoor kun je van alles bij ze kopen, zoals wijn uit Frankrijk of zijde uit Azië. De handelaren hebben ver gereisd om deze producten in te kopen. Ze willen die met winst verkopen, want zo kunnen ze meer geld verdienen. Het kopen en met winst verkopen van producten noem je handel.

Doordat niet iedereen meer boer hoeft te zijn, komt er een ander beroep: ambachten. Een ambacht is een beroep waarbij je producten maakt met de hand. Er zijn allerlei soorten ambachten in de middeleeuwse stad, zoals bakkers, schoenmakers of zilversmeden. Mensen met hetzelfde ambacht zijn lid van een vereniging: een gilde. Gildeleden helpen elkaar, bijvoorbeeld bij ziekte. Als iemand van een gilde overlijdt, krijgt zijn gezin vaak hulp van andere gildeleden. Het gilde controleert de kwaliteit van de producten en stelt de verkoopprijs vast. Om lid te worden van een gilde, moet je eerst het vak leren bij een meester. Hij geeft je eten en onderdak. Als je goed genoeg bent, mag je later bij hem in dienst komen.

Midden in veel middeleeuwse steden is een groot plein: de markt. Boeren uit de omgeving verkopen hun eieren, melk of kaas. Voor de handel is vooral de jaarmarkt belangrijk. Die is één keer per jaar, maar duurt dan soms wel twee weken. Handelaren uit verschillende gebieden doen er goede zaken. Ze reizen van de ene jaarmarkt naar de andere. Een groep steden in Europa werkt samen om meer handel te krijgen. Ze noemen hun vereniging de Hanze. Kooplieden van Hanzesteden hebben heel veel voordeeltjes als ze handel doen in elkaars steden. Ze betalen dan bijvoorbeeld minder belasting aan het stadsbestuur.